En 1768, date à laquelle Augustin de Saint-Aubin réalise ce portrait raffiné, Denon a vingt-huit ans. Originaire de Givry, en Bourgogne, issu d'une honorable noblesse provinciale, le jeune chevalier, récemment arrivé à Paris, fréquente l'École de Droit, tout en s'initiant, auprès de Noël Hallé, au dessin et à la gravure. Il excellera très vite dans ces deux techniques et les pratiquera toute sa vie.Compte tenu de telles dispositions, sa rencontre avec Augustin de Saint-Aubin, frère cadet de Gabriel, qui avait parachevé sa formation de graveur dans l'atelier de Laurent Cars, n'a pu être fortuite. Elle remonte sans doute à l'année précédente, si l'on se réfère aux annotations apposées par Saint-Aubin sur un dessin représentant Denon en train de danser. Introduit, vers le même temps, à la Cour, familier des salons parisiens, Denon pressentait-il alors qu'il serait amené à jouer, après la Révolution, un rôle capital dans la formation du Louvre ?